16 июля – Международный день змей. Праздник создан для осведомленности людей об этихудивительных соседях по планете и о том вкладе, который они вносят в живой мир.
Змеи населяют большую часть нашей планеты за исключением тундры, островов Ледовитого океана, Антарктиды, Новой Зеландии, Ирландии и некоторых мелких островов Атлантического океана и центральной части Тихого океана. Кроме того, морских змей нет в Атлантическом океане совсем!
На сегодняшний день науке известно более 3,9 тысяч видов змей. В зависимости от вида, змеи бывают разной величины. Самая маленькая – барбадосская узкоротая змея, ведущая роющийся образ жизни, не превышает длины 10, 4 см. Такие змеи, как анаконда и наиболеекрупные виды питонов, могут превышать в длину 6 м. Меняется и масса змей, начиная примерно от 10 г и достигая 100 кг. Самцы обычно несколько меньше самок.
Удивляет и форма тела змеи. У многих древесных змей бывает чрезвычайно узкое и длинное тело,а у некоторых африканских гадюк – короткое и очень толстое. Змеи, обитающие в тропических морях Индийского и Тихого океанов,часто имеют приплюснутое с боков тело, почти лентовидной формы.
Среди большого количества змей более500 видов можно отнести к истинно ядовитым. Такие змеи используют яд для охоты, чтобы быстро умертвить добычу, но в экстремальных ситуациях способны использовать его и для самозащиты. Ядоносные зубы у них расположены в передней части пасти, что позволяет нанести быстрый укус.Неядовитые змеи ведут себя с жертвой по-другому: они либо заглатывают добычу живьем (ужи), либо предварительно душат ее (полозы,удавы).Среди ядовитых змей самой опасной считается тайпанМаккоя из Австралии, яда одной ее особи хватит, чтобы убить 100 человек. По сравнению с ядом кобры он сильнее в 180 раз.В фауне Украины из ядовитых имеется только два вида гадюк: степная и обыкновенная (имеющая лесостепной подвид – гадюка Никольского).
Змеи играют важную роль в природе. Они являются звеном пищевых цепочек разных биогеоценозов. Змеи часто становятся добычей для некоторых хищных ящериц, млекопитающих и птиц, в тоже время сами питаются беспозвоночными (моллюски, черви, насекомые) и мелкими позвоночными животными (рыбы, амфибии, ящерицы, птицы и млекопитающие). Змеи могут служить кормом для охотничье-промысловых животных (хорьки, лисицы). Кроме того, змеи выполняют роль своеобразных санитаров наземных и водных биогеоценозов, уничтожая опасных в эпидемиологическом отношении грызунов, а также больных и ослабленных животных.
В Азии, Латинской Америке и Африке люди используют мясо этих рептилий как гастрономический деликатес. Из кожи змей изготавливают разные изделия (обувь, сумки и т.д.), а ихядиспользуют и в европейской медицине.По этой причине многие виды змей охраняются международным законодательством, включены в международную и региональные Красные книги. Так, в Красную книгу Украины включены следующие виды змей: обыкновенная медянка, лесной (эскулапов полоз), леопардовый полоз, Палласов полоз, узорчатый полоз и степная гадюка. Т.е. абсолютное большинство видов змей отечественной фауны нуждается в безотлагательных мерах охраны.